История начинается на хлопковой плантации, где чернокожие рабы поют спиричуэлы и гнут спины под солнцем. Среди них выделяется Джон Генри огромный, сильный, с молотом в руках. Он рождён свободным духом, и это показано буквально: младенец Джон появляется на свет с кувалдой в кулачке и сразу крушит хозяйский дом. Повзрослев, он уходит на строительство железной дороги. Там и случается его звёздный час. Хозяин привозит паровую машину и заявляет, что она заменит рабочих. Джон Генри выходит против неё один на один. Молот против пара. Человек против прогресса. Он забивает стальной штырь в скалу быстрее, чем это делает машина. Но когда штырь уходит в породу, Джон падает замертво. Молот выпадает из рук, рабочие склоняют головы, а голос за кадром говорит, что его дух отправился на небеса.

Снято это в технике рисованной анимации, стилизованной под афроамериканский фольклор: яркие цвета, плавные линии, гротескные фигуры. Музыка вся состоит из блюзов и госпелов, главную тему исполняет хор, и она действительно пробирает. Голос Джону Генри подарил Роберт Гийом, известный по сериалам и бродвейским постановкам. Его баритон звучит одновременно мощно и устало, как у человека, который знает, чем закончится эта история, но всё равно идёт вперёд.

Мультфильм короткий, около десяти минут. Он был номинирован на несколько фестивальных наград, но широкого проката не получил. Disney включили его в сборник «Американские легенды» и периодически показывали по телевидению. Впоследствии студия почти забыла об этом проекте, но среди поклонников анимации он остался как пример того, что Disney умели рассказывать серьёзные, мрачные истории без принцесс и хеппи-эндов.

После просмотра остаётся горькое послевкусие. Потому что легенда о Джоне Генри это не про победу человека над машиной. Это про то, что за победу иногда платят жизнью. И про то, что мёртвый герой удобнее живого бунтаря.